Gaston Monnerville, un homme caricaturé

À l’heure où la société française traverse une crise sociale, quel héritage de Gaston Monnerville pouvons-nous revendiquer ?

À l’heure où les opinions sont en proie aux déchirures d’héritages qui déferlent depuis les États-Unis, déchirures qui portent des noms et concepts nouveaux – wokisme, indigénisme, racialisme –, il est bon de rappeler que les itinéraires historiques des États-Unis d’Amérique et de la République française sont bien différents. Cette différence apparut en pleine lumière lors d’un débat fameux, qui se déroula à Apostrophes, sous l’égide de Bernard Pivot. Au cours de l’émission, les points de vue de Gaston Monnerville et d’Angela Davis se confrontèrent hardiment. Angela à Birmingham, en Alabama, ne pouvait pas acheter des chaussures dans le quartier réservé aux Blancs. Elle le fit en se faisant passer pour Martiniquaise. Gaston Monnerville, grand juriste, affirma qu’il y avait en France des racistes, mais que la France n’était pas raciste. Il savait l’adage du roi Louis X – le royaume de France ne porte pas d’esclaves –, il savait que tout esclave arrivant en France était affranchi, et que jamais un texte constitutionnel ne donna aux hommes de couleur 3/5 d’humanité comme le fit la Constitution américaine de 1787. Il rappela que la France fut la première nation à abolir l’esclavage en 1794 en présence de députés haïtiens venus à la Convention.

L’originalité du documentaire repose sur l’utilisation de caricatures et ombres chinoises. Pourquoi ce parti pris ?

Les fonds d’archives relatifs à Gaston Monnerville sont considérables. Ils sont si considérables qu’un épisode de 52 minutes ne suffira jamais à embrasser la vie d’un homme qui vécut bon nonagénaire, qui servit trois républiques, qui fut avocat cinquante-trois ans, député plus d’une décennie, vingt-huit ans sénateur, dix-sept ans membre du Conseil constitutionnel. Un tel personnage fut en vue dès ses premières années au barreau de Paris. Les hommes en vue paient leur rançon à leur gloire et à leur exposition : ils sont caricaturés. Tout homme ou femme politique devrait espérer être caricaturé, car cela signifierait qu’ils existent, qu’ils jouent un rôle dans la cité. Les caricatures qui apparaissent et disparaissent dans les journaux sont des marqueurs de la vie publique. On ne caricature plus de Gaulle, Mitterrand, Giscard d’Estaing. La caricature de presse ne représente que les vivants célèbres. Mais, quand on se plonge dans le passé, les célébrités disparues sont toujours présentes dans les journaux. Alors, elles deviennent des pièces d’archives, des bornes de mémoire, des révélateurs d’imaginaires d’époques révolues. On s’aveuglerait à s’offusquer des caricatures, car personne dans l’histoire de France n’y a échappé : Napoléon le Corse aux cheveux plats, Louis XVIII le podagre, Louis-Philippe la poire, Napoléon III Badinguet, Clemenceau le Tigre, de Gaulle la grande Zohra. Ainsi choisir la caricature pour traiter la vie de Gaston Monnerville présente les ressources que donne une archive, et un charme que donne le dessin. Toute caricature est en fait un concentré d’informations qui donne à voir, d’un regard, une foule d’enseignements que cent mots ne parviendraient à nommer. La caricature, image laconique ou muette, a besoin cependant de vivre, de s’animer pour reprendre vie à l’écran. C’est pourquoi, à partir de caricatures, j’ai demandé à Iulian Furtuna de réaliser des figurines et des ombres chinoises pour animer visuellement les propos et les thèmes du film. Ce procédé vise à rendre aimable un sujet profond, à capter l’attention d’un public friand de choses légères, à reprendre la capacité de séduction que donne le dessin et les vignettes des bandes dessinées. Enfin, pour montrer la caricature naissante, en marche, se dévoilant elle-même, j’ai demandé à Éric Laplace (alias Placide), dessinateur de presse, de faire trois dessins sous les yeux de la caméra : de Gaulle en capitaine Haddock défiant Monnerville en Tintin ; la rencontre des deux amis, Robert Badinter et Gaston Monnerville, tous deux avocats au barreau de Paris, évoquant l’accomplissement de leurs réformes du droit ; Joséphine Baker et Gaston Monnerville espérant une union  républicaine au Panthéon.

Est-il juste de dire que Gaston Monnerville a dessiné les contours des relations entre le Sénat et le pouvoir exécutif ?

Les questions constitutionnelles ont été toujours les plus difficiles à expliquer à l’opinion et aux chers écoliers et étudiants. Pourtant, elles sont essentielles, car ce sont elles qui forment le socle d’airain de la vie en société. Le droit constitutionnel est le droit qui, après le droit international, occupe le rang de primauté. Aucune loi, aucun règlement, aucune disposition ne peut enfreindre le droit constitutionnel. Gaston Monnerville était un juriste d’élite, oui d’élite, comme le montre sa thèse soutenue à Toulouse, ses succès de secrétaires de la Conférence aux barreaux de Toulouse et de Paris, ses rapports parlementaires à la Chambre des députés, puis à l’Assemblée nationale constituante. Devenu sénateur en 1946, il ne cessa de faire évoluer, en droit, le rôle que devait tenir le Sénat, alors appelé Conseil de la République. Puis, quand vint le moment de rédiger la nouvelle Constitution de 1958, il fut en contact avec tous les plus éminents juristes qui le consultèrent. Ainsi, s’il était un homme politique qui connaissait le droit de la manière la plus excellente, c’était Gaston Monnerville, guyanais et petit-fils d’esclave. Ce serait manquer à la vérité historique et politique que d’oublier que Gaston Monnerville fut le saint Georges du bicamérisme. Pour empêcher la mort du Sénat que voulait obtenir le général de Gaulle par voie de référendum, il résigna son poste de président du Sénat en 1968, et avec une foi républicaine chevillée à l’âme, il bâtit la campagne, prenant cent fois la parole, pour que le Sénat ne disparaisse pas. De Gaulle échoua à faire valider son projet, il démissionna. Alors, la caricature qui montrait de Gaulle-Goliath terrassant Monnerville-David se trouva invalidée par l’histoire. La République française vit toujours à l’ère du bicamérisme, et le Sénat est une chambre politique qui joue un rôle fondamental dans la démocratie parlementaire. Ainsi, la ligne narrative du documentaire, Gaston Monnerville, une fierté noire de la République, axée autour des deux questions qui préoccupent nos consciences contemporaines, vise, à partir d’une information d’archives de première main, à faire de l’histoire véritable une véritable histoire.