Travailleurs chinois, les oubliés de la Grande Guerre

Entre 1916 et 1922, près de 140 000 Chinois sont recrutés par la France et la Grande-Bretagne pour participer à l’effort de guerre. Ouvriers, paysans ou instituteurs, ils abandonnent leurs villages et leurs familles pour traverser le monde et rejoindre une Europe ravagée par les combats.

En France, mais aussi en Chine, dans les villages du Shandong d’où partirent la plupart de ces hommes, leurs enfants et petits enfants nous ouvrent leurs albums, leurs maisons et leurs souvenirs. Certains possèdent encore une médaille, une photographie ou quelques pages écrites par un père ou un grand-père. D’autres tentent de reconstituer un destin familial longtemps enveloppé de silence.

Leurs récits racontent la traversée éprouvante, les usines, les poudreries, la réparation des chars et les travaux dangereux accomplis à proximité du front. Ils révèlent aussi une histoire plus intime. Celle de jeunes Chinois découvrant la France, nouant des amitiés et parfois des histoires d’amour avec des Françaises, malgré les préjugés et le racisme de l’époque.

À la fin de la guerre, près de 3 000 travailleurs choisissent de rester. À Paris et dans plusieurs villes françaises, ils deviennent les pionniers de la communauté chinoise de France.
 

Des villages du Shandong aux cimetières de la Somme, ce film fait revivre cette aventure humaine exceptionnelle grâce aux descendants de ceux qui l’ont vécue. Une histoire de travail, de sacrifice et d’exil, mais aussi d’amour, de filiation et de transmission, qui relie depuis plus d’un siècle la Chine et la France.