Conquérir les océans

Frédéric Restagno, spécialiste de la mécanique des fluides et chercheur au CNRS, interroge architectes navals, ingénieurs, océanographes, écrivains et historiens. De Marseille à Helsinki, en passant par l’île d’Ouessant, les chantiers navals de Saint-Nazaire ou le sud de l’Espagne, les étapes de son enquête permettent de mesurer les gigantesques progrès de l’exploration maritime au cours des siècles. Il embarque à bord de répliques de célèbres galères, caravelles ou autres trois-mâts d’un autre âge. Il pénètre dans les bassins d’essais des carènes, où l’on teste aujourd’hui la propulsion des navires et la résistance des coques les plus performantes, et participe à des expéditions pour observer les inventions qui ont révolutionné nos connaissances du monde marin.

Il y a moins de deux mille ans…

Longtemps les embarcations longèrent les côtes méditerranéennes, évitant le large et ses tempêtes imprévisibles. Celles des Grecs, premier peuple de grands navigateurs, étaient de simples barques entièrement assemblées par ligatures. Puis eux aussi adoptèrent la technique des tenons et mortaises des Phéniciens. Trois siècles avant notre ère, la découverte de la poussée d’Archimède modifie la conception des bateaux. Le Grec Pythéas, originaire de Massalia, l’antique Marseille, est le premier à franchir le détroit de Gibraltar au IV^e siècle. « C’est vraisemblablement le plus ancien explorateur scientifique ayant laissé une trace dans l’histoire, raconte le journaliste François Herbaux. Son but était de voyager vers le nord le plus loin possible pour voir ce qui se passe dans les zones polaires. » Astronome, il fut aussi le premier à mesurer la latitude de Marseille. Les phares et leur multiplication jouent un rôle essentiel dans l’essor de la navigation commerciale. Au VIII^e siècle, les Vikings sèment la terreur à bord de leurs drakkars au sud de leur territoire et partent à la conquête de l’ouest : ils sont probablement les premiers découvreurs de l’Amérique.

L’amélioration des outils de navigation, comme le compas, la boussole ou l’astrolabe, entraîne l’avènement des grands explorateurs. L’apparition de la quille et du gouvernail d’étambot révolutionne également la construction navale.

De l’âge d’or de la voile à l’exploration des abysses

À la fin du XVII^e siècle, ce sont les travaux du physicien et mathématicien Pierre Bouguer sur la stabilité du bateau qui marquent le début d’une nouvelle ère : celle de la grande époque de la marine à voile. L’arrivée de la vapeur en sonne le glas : les temps de trajet sont divisés par deux. Au-delà du cercle arctique, la puissance des moteurs permet aux brise-glaces de fendre la banquise. Dernière innovation : le pod, qui s’est substitué au couple hélice-gouvernail. À l’heure où les cargos sillonnent les mers, les paquebots, de plus en plus grands et volumineux, poussent les ingénieurs à défier les lois de la stabilité en milieu aqueux.

Il reste pourtant les 360 millions de kilomètres carrés de surface de mer à sonder en profondeur : un univers à découvrir. Le commandant Cousteau fut le premier à s’y intéresser de très près : « Christophe Colomb a apporté au monde occidental l’Amérique, rappelle son ancien conseiller scientifique, l’océanographe François Sarano. Cousteau nous a ouvert les trois quarts de notre planète. » Aujourd’hui, l’exploration des abysses n’en est qu’à ses balbutiements, mais ouvre des perspectives insoupçonnées. Jacques Rougerie, académicien, architecte et océanographe, a conçu le projet SeaOrbiter, un laboratoire océanographique flottant : « le Nautilus du XXI^e siècle ». Pour lui, « la mer est le dernier territoire qu’il nous reste pour l’évolution de l’humanité ».

Anne-Laure Fournier