Les Américains dans la Grande Guerre : 1917-1918

1917. Trois ans après le début de la Première Guerre mondiale, les morts se comptent déjà par millions. Dans les tranchées, les soldats soumis au déluge des obus doivent faire face à la faim, à la fatigue, à la vermine. Le moral est au plus bas lorsqu’une nouvelle porteuse d’espoir se répand. Les États-Unis s’engagent dans le conflit. Pacifiste convaincu, le président Woodrow Wilson a jusque-là adopté une position de neutralité que son peuple approuve. Mais une succession d’événements change la donne et dresse progressivement l’opinion publique américaine contre les Allemands. Le premier remonte au 7 mai 1915, quand le paquebot Lusitania parti de New York avec plus de 1 200 civils à bord, dont 139 Américains, est torpillé par un sous-marin germanique ; un an plus tard, une explosion imputée à un agent allemand dévaste l’île de Black Tom, qui servait alors de dépôt de munitions. La situation bascule définitivement quand les Britanniques interceptent un message crypté d’un ministre du Kaiser proposant une alliance au Mexique et lui demandant d’envahir le Texas et l’Arizona.

L’Oncle Sam s’en va-t-en guerre…

Au début du mois d’avril, le Congrès vote l’entrée en guerre. Le président Wilson confie le commandement du corps expéditionnaire au général John Pershing, connu pour son action contre le célèbre révolutionnaire et hors-la-loi Pancho Villa. Mais, en Europe, il va falloir se battre contre des ennemis autres que des brigands. Or, les États-Unis manquent d’expérience, d’armes et ne disposent que d’une armée de métier de 120 000 hommes. Dans les villes, malgré les nombreuses campagnes de recrutement, les volontaires se font rares. Pour résoudre le problème, le gouvernement impose la conscription. Des centaines de milliers d’hommes sont ainsi désignés pour aller jouer aux soldats sur le Vieux Continent. Après avoir rapidement appris le maniement des armes, souvent avec des répliques de fusils et des canons en bois, les premiers d’entre eux partent le 10 mai 1917 pour un voyage qui les conduit jusqu’aux ports britanniques et français. Reste encore à s’occuper de l’entraînement de ces jeunes qui sont loin d’être prêts au combat, de subvenir à leurs besoins, d’organiser leur transport et leur déploiement sur le front…

… et s’impose comme grande puissance

Afin d’acheminer les soldats, des tonnes de matériel, des munitions ou du ravitaillement de toutes sortes, les Américains vont créer en France des camps, des ports et des gares. Avant de se lancer dans la bataille, les Sammies, comme ils sont désormais appelés par référence à l’Oncle Sam, complètent leur formation auprès d’instructeurs français et britanniques. Le rythme de débarquement des troupes s’accélère tout au long de l’année 1917. Pour mettre en place leur formidable machine de guerre, les États-Unis émettent des obligations, les liberty bonds, qui leur permettent de financer une grande partie de leurs dépenses militaires, mais aussi de prêter quelques 10 milliards de dollars aux Alliés. En novembre 1918, au sortir d’un conflit qu’ils ont aidé à gagner, les Américains sont devenus les créanciers de l’Europe et s’imposent comme la première puissance mondiale.

Beatriz Loiseau