Secret de famille au musée d'Orsay

Dans les réserves du musée d’Orsay, un mystérieux album photo : « Denise et Jacques – Histoire vraie par Émile Zola ». Qui sont ces deux enfants ? 

Au fil d’une enquête généalogique, se révèle le destin d’une famille populaire sur quatre générations, entre Paris et la Bourgogne. À travers leurs vies se dessinent les grands bouleversements du XIXe siècle : révolution industrielle, exode rural et guerres. Une saga à la Zola, avec l’illustre écrivain dans son propre rôle, et dont les péripéties prennent vie, toile après toile, dans les chefs-d’œuvre du musée d’Orsay, témoignages saisissants de leur époque.

Note de « genèse », par la réalisatrice Anne Richard

À l’origine de ce documentaire, il y a cette opportunité rare : imaginer un film à l’occasion des 40 ans du musée d’Orsay, en ayant à disposition l’ensemble des collections, soit environ 150 000 œuvres au total.

Évidemment, je ne pouvais refuser cette carte blanche, mais je me sentais toute petite face à tous ces chefs-d’œuvre. Encore plus petite face à ce XIXe siècle dont on connaît l’héritage discutable : pendant longtemps, l’histoire de France a écrit les lignes de la « modernité » et caché les affres de la colonisation, de l’invisibilisation des femmes ou des populations non blanches, voire des couches les plus pauvres de la société, au nom de ce sacro-saint « progrès ».

Mais en discutant avec les conservateurs du musée d’Orsay et des historiens du XIXe siècle français, je me suis rendu compte qu’une autre lecture de cette histoire était possible : des artistes avaient été témoins, avec leur regard et leur sensibilité, de cette histoire « plus populaire » que je cherchais. Émile Zola est alors arrivé comme une évidence et une référence. Ou, plus précisément, sa saga des Rougon-Macquart : j’avais envie, moi aussi, de suivre une même famille sur quatre générations, toutes issues d’un milieu populaire et traversant le temps des collections d’Orsay, soit de 1848 à 1914.

Les recherches au sein de la documentation d’Orsay et parmi les archives administratives ont fait le reste de ce « casting » inédit : cette famille existait bel et bien, à l’image des Rougon-Macquart, et était d’ailleurs étroitement liée aux enfants illégitimes du célèbre écrivain. Cette famille des Rozerot, des Méley et des Zola ressemblait aussi terriblement à toutes ces familles françaises prises dans les grands bouleversements du XIXe siècle : les révolutions, les guerres, l’exode rural, l’essor du chemin de fer et du charbon.

Il n’y avait plus qu’à raconter en images l’histoire de tous ces aïeux et de tous ces destins unis dans une même saga. C’est là que la magie des chefs-d’œuvre d’Orsay a opéré. Tout se passait comme si les artistes avaient rencontré mes protagonistes. Ce n’était pas faux à proprement parler : Zola avait bien photographié ses enfants illégitimes ainsi que sa maîtresse, et ses clichés sont conservés dans les réserves d’Orsay. Manet avait bien réalisé le portrait de Madame Zola. Mais mieux encore : avec leurs amours et leurs drames, la misère ou la fortune, les vies de nos personnages ressemblent tant à celles que les artistes ont représentées sur leurs toiles. C’est comme si Millet, Courbet, Van Gogh ou Cézanne avaient pu documenter le quotidien de leur vie rurale ; ou Manet, Stevens et Steinlen, celui des villes en pleine révolution industrielle.

Des historiens du XIXe siècle appartenant à la Société des révolutions de 1848 et du XIXe siècle, des historiens d’art et même des romancières (dont Evelyne Bloch-Dano et Isabelle Delamotte) m’ont alors accompagnée dans cet énorme pari. Sous le conseil scientifique de Sylvie Patry, Conservatrice générale du patrimoine, et nourrie des résultats d’une intense recherche généalogique sur les personnages du récit, j’ai lancé avec eux mes séances d’écriture pour parvenir à un scénario qui ne raconte qu’en chefs-d’œuvre et en archives cette famille dont l’histoire est entièrement vraie. Un récit qui passe de génération en génération, et se centrerait sur deux femmes en particulier : celles que l’on connaît si peu, et pourtant si essentielles et si remarquables, Alexandrine Zola et Jeanne Rozerot, les deux amours d’Émile Zola.

Ainsi, sur quatre générations, leurs destins ainsi que ceux de leurs parents, grands-parents ou enfants, permettent de raconter un XIXe siècle français autrement. Et, grâce aux incroyables collections du musée, de le faire tout en peintures et en photographies, épousant aussi à cette occasion l’évolution des grands mouvements artistiques français. C’était un pari fou et je n’ai jamais eu autant de plaisir à le réaliser.

- Anne Richard -