La vallée de l'arsenic

La vallée de l’Orbiel est aujourd’hui l’un des sites chimiques les plus pollués de France. Une pollution diffuse, qui se propage en silence dans les sols, l’air et les poussières.

Cette vallée abrite l’ancienne mine d’or de Salsigne, qui fut la plus importante mine d’or d’Europe occidentale. Mais derrière la légende de l’or, le site fut surtout le premier producteur mondial d’arsenic. L’exploitation a connu son apogée durant la guerre du Vietnam. L’arsenic de la vallée a servi à la fabrication de l’agent orange et de l’agent bleu, de puissants défoliants utilisés contre le Vietcong.

Pour améliorer les rendements miniers, le plus grand four Water Jacket du monde y a été construit. Afin d’évacuer les fumées toxiques, des cheminées toujours plus élevées ont été érigées. La dernière culminait à 117 mètres, ce qui en faisait la plus haute d’Europe. L’ancien maire de Lastours, Max Brail, fut chef du four Water Jacket avant de devenir lanceur d’alerte et de dénoncer la transformation de ce four en incinérateur de déchets toxiques.

Exploitée tout au long du XXᵉ siècle, la mine ferme en 2004. Des études révèlent alors des taux anormalement élevés de cancers chez les anciens mineurs. Exploitée successivement par plusieurs sociétés peu soucieuses de l’environnement, elle laisse derrière elle un passif écologique majeur.

En 2018, une crue exceptionnelle déplace des tonnes de déchets miniers mal sécurisés le long de la vallée. Des cours d’école sont contaminées à l’arsenic, exposant une quarantaine d’enfants. Des habitants découvrent également qu’ils ont été contaminés par d’autres métaux lourds. Ils portent plainte contre l’État, qui est condamné en juillet 2025 à dépolluer la vallée.

La France en vrai, "le débat"

À l'issue de la diffusion du documentaire, Patrick Noviello échangera avec ses invités autour de la thématique impulsée par le film. Ce débat d'une durée de 52 minutes permettra de poursuivre la réflexion. 

Les invités : 

• Cécile SCHMITT, habitante de la vallée de l’Orbeil 
• Max BRAIL, ex-maire de Lastours 
• Philippe BEHRA, professeur des universités – Toulouse INP - ENSIACET
• Nicolas ROUILLé, auteur du livre « L’or et l’arsenic histoire orale d’une vallée minière » 

Et en replay sur france.tv