Dossier de presse
Série documentaire-fiction

Les Aventuriers de l'Égypte antique

Avec Bruno Solo
Prochainement sur France Télévisions
Documentaires et magazines
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Les pionniers de l'égyptologie

Dominique Vivant Denon (1747-1825) - Français

« J’allais défricher un pays neuf ! (...) Fouler une terre couverte du voile du mystère et fermée depuis deux mille ans à tout Européen... Je ne craignais que de manquer de temps, de crayons, de papier et de talent ! » [remarque au moment de son départ du Caire vers la Haute-Égypte]

Écrivain, érudit, graveur et dessinateur.
Il est âgé de 51 ans. Denon fait partie de la Commission de scientifiques et d’artistes, les fameux « savants » qui accompagnent Bonaparte dans son expédition en Égypte, en 1798, dans le but d’établir un rapport complet des caractéristiques du pays. Denon contribua à l’ouvrage encyclopédique « La Description de l’Égypte » mais publia auparavant son propre récit dès son retour en France. Son « Voyage en Haute et en Basse Égypte » parait en 1802. Il rencontre un grand succès auprès des lecteurs et est traduit dans plusieurs langues, notamment en anglais et en allemand. C’est le premier compte rendu de la campagne Napoléonienne à être publié. Cet ouvrage a inspiré les chercheurs de toute l’Europe et aidé à susciter un fort intérêt pour l’Égypte ancienne. Quelques temps plus tard, Napoléon fait de Denon le directeur des musées français, et lui confie la charge d’approvisionner la France en antiquités de toutes provenances.

Joué par Philipp Weissert

Giovanni Battista Belzoni (1778-1823) et son épouse Sarah, un Italien et une Britannique au service de la Grande-Bretagne

« Je puis appeler le jour de cette découverte un des plus fortunés de ma vie ; je fus saisi d’une joie immense. J’étais le premier de tous les hommes vivant actuellement sur le globe, à pénétrer dans un monument qui avait été perdu pour le monde » [citation au moment de la découverte de la tombe de Séthi Ier dans la vallée des Rois]

Giovanni Battista Belzoni était une force de la nature, il mesurait 2m01 et avait une carrure de catcheur. L’italien a quitté son pays natal quand Napoléon en a pris le contrôle en 1803 puis il est parti tenter sa chance à Londres où vivait l’un de ses frères. C’est là qu’il rencontre sa femme, Sarah. Belzoni s’intéressait à tout, en particulier à l’hydraulique qu’il avait un peu étudié. Mais pour subvenir à ses besoins, il se fait embaucher comme homme fort dans les cirques et les foires humaines. Il était capable de soulever sur scène une plateforme où se serraient 12 personnes… En 1815, il arrive en Égypte, espérant travailler pour le Pacha qui recrute des ingénieurs européens pour moderniser son pays. Il ne le convainc pas mais il est embauché par le consul britannique Henry Salt. En 1816, sa première mission consiste à sortir le buste du jeune Memnon, une statue de 7t que les hommes de Bonaparte n’ont pas réussi à déplacer et que tout le monde pense impossible à transporter. Mais Belzoni réussit et ce n’est que le premier de ses exploits ! A mesure qu’il enchaine les découvertes, il s’attire des inimitiés féroces auprès des autres chasseurs de trésors européens... 

Joués par Alexandre Majetniak et Célia Briand

Bernardino Drovetti (1776-1852), Italien naturalisé français et consul de France en Égypte

Comme vous l’avez demandé au nom de Sa Majesté impériale, je (…) corresponds avec l'autorité prédominante. (...) Je me suis rapproché de Méhémet Ali, avec lequel j’entretiens d’excellentes relations. Cet homme adroit (…) veut se frayer un chemin jusqu’au trône (…) Il a le peuple avec lui et n’aurait qu’un mot à dire pour prendre le pouvoir… 
[extrait du courrier de Bernardino Drovetti, consul de France en Égypte, à Talleyrand en 1803 au sujet de Méhémet Ali]

Ancien soldat des armées de Napoléon, Drovetti devient en 1803 le représentant de la France en Égypte, son consul général. Drovetti était à la fois diplomate et chasseur de trésors. Il rivalisait sans pitié avec les Britanniques pour dégoter les plus belles antiquités du pays. Il est le véritable méchant de notre série ; le grand manipulateur d’un réseau d'agents de l'ombre qui avait pour mission de saboter les rivaux des Français. L’Anglo-Italien Belzoni eut beaucoup à en souffrir !  Drovetti a amassé une extraordinaire collection d'artefacts pour la France mais il vendait aussi ses trouvailles au plus offrant et alimentait l'égyptomanie dans toute l'Europe.

Joué par Bruno Rochette

Henry Salt (1780-1827), Britannique

Diplomate et archéologue avisé, Henry Salt a usé de son pouvoir politique et a intrigué pour obtenir les plus belles reliques d'Égypte pour la Grande-Bretagne. Il fait appel à Giambattista Belzoni pour récupérer la statue colossale de Ramsès II dite « buste du jeune Memnon ». Contrairement à Drovetti qui bénéficiait de budgets alloués par la France pour faire travailler ses hommes de mains, Salt est le premier réel mécène de l’égyptologie. Patriote convaincu, il a payé de sa poche les travaux de ses agents et ne s’est que partiellement remboursé en vendant ses collections à différents musées. Il a aussi pris part à certaines fouilles et les a documentés gagnant ses galons d’archéologue.   

Jean-François Champollion (1790-1832), linguiste et déchiffreur des hiéroglyphes – France

Jeté depuis des mois au milieu des monuments de l’Égypte, je suis effrayé de ce que j’y lis, plus couramment encore que je n’osais l’imaginer (...) Beaucoup de choses que je soupçonnais vaguement ont pris ici un corps et une certitude incontestable. [Citation de Champollion durant son voyage en Égypte en 1828-1829]

Plus que n’importe qui d’autre, Jean-François Champollion a joué un rôle prépondérant dans le déchiffrement de l’écriture hiéroglyphique. C’est son frère aîné qui lui transmet sa passion pour l’Égypte mais le cadet manifeste rapidement des dons exceptionnels pour les langues anciennes. Il n’a que 8 ans quand Bonaparte entre en Égypte et que ses troupes découvrent la pierre de Rosette, cette fameuse stèle qui comporte un même texte écrit en 3 écritures différentes. Vers 18 ans, Champollion commence à étudier ces 3 textes. La pierre a été confisquée par les Britanniques, mais des copies des inscriptions qui y figurent, circulent et son frère aîné les lui a procurés. Procédant par comparaison et analogies avec les autres langues anciennes qu’il maitrise déjà, Jean-François prend de l’avance sur ses concurrents notamment le Britannique Thomas Young, qui s’attèle lui aussi à lire les hiéroglyphes. Le fameux « Eureka » date du 14 septembre 1822, mais il faudra encore quelques années de travail pour vérifier ses intuitions. En 1828, part enfin en Égypte, sa terre promise, pour affiner sa grammaire et son alphabet égyptien et tenter de faire définitivement taire ses nombreux détracteurs.


Joué par Guillaume Huchet

Méhémet Ali (1769-1849), vice-roi d’Égypte

Méhémet Ali est un fin stratège qui aurait dit, à propos de Machiavel : « On a beaucoup exagéré la valeur de son enseignement. J’aurais pu lui donner des leçons ! »

Méhémet Ali est considéré comme le fondateur de l'Égypte moderne. Il a transformé l'Égypte, et institué de vastes réformes dans les domaines de l'armée, de l'agriculture et des infrastructures. Pour ce faire, il a embauché des ingénieurs ou des conseillers européens. Officiellement, l’Égypte était une province ottomane, mais Méhémet Ali est un stratège : il monte habilement les puissances européennes les unes contre les autres et utilise leur rivalité à son avantage pour de gagner progressivement son indépendance. Il a également joué un rôle important dans le domaine des antiquités, car c’est lui qui contrôlait et distribuait les permis et autorisations de fouilles sur son territoire. C’est lui qui a offert l'obélisque de Louxor au roi de France Charles X.

Auguste Mariette (1821-1881), archéologue français

Noyées dans la poussière d’or et de feu du soleil couchant se dressaient les pyramides. Le spectacle était grandiose. Il me saisissait, il m’absorbait avec une violence presque douloureuse. (…) Ce rêve de toute ma vie prenait corps. Il y avait là, presque à la portée de ma main, tout un monde de tombeaux, de stèles, d’inscriptions et de statues. [citation au moment où Mariette arrive pour la première fois en Égypte en 1842]

Auguste Mariette est un égyptologue français qui comme les autres, a commencé sa carrière en pirate et en pilleur des richesses égyptiennes ! Mais progressivement, il a mis en place des méthodes plus scientifiques pour fouiller et a pris conscience qu’il fallait préserver et maintenir les antiquités égyptiennes en Égypte. Ce retournement lui a valu d'être nommé à la tête du tout nouveau service des antiquités de l'Égypte crée par Méhémet Ali au milieu des années 1850. Son travail a marqué un tournant dans l’histoire de l'égyptologie, et a assis l’influence française en Égypte, même si Mariette était devenue au fil du temps bien plus égyptien que français.  Sa découverte la plus célèbre est le Serapeum de Saqqarah, où il a mis au jour les chambres funéraires et les sarcophages des taureaux sacrés Apis. La plupart des objets qu’il y a extrait sont aujourd’hui au Louvre. 


Joué par Florian Hutter

Howard Vyse (1784-1853), explorateur britannique

Howard Vyse était un major de l'armée britannique, un explorateur connu pour ses méthodes controversées. Lors de ses fouilles des pyramides de Gizeh, dans les années 1830, Vyse n’hésite pas à utiliser de la poudre à canon pour faire exploser des passages de la Grande Pyramide. Il réussit ainsi à pénétrer dans des chambres cachées, notamment les chambres de décharge situées au-dessus de la Chambre du Roi. C’est dans ces chambres qu’on a trouvé des graffitis qui apportaient enfin la preuve que cette pyramide avait été construite pour le roi Kheops. Il se fraye également un passage dans la pyramide de Mykérinos et trouve un sarcophage et une momie qui était peut-être celle du roi. Mais Vyse ne déclare pas sa découverte aux autorités. Il fait sortir le sarcophage et son contenu du pays en catimini, se rendant coupable de crime archéologique... 

Joué par Antoine Lelandais

Giovanni Caviglia (1770-1845) – Italien travaillant pour les Anglais

Giovanni Caviglia est un capitaine de bateau reconverti archéologue. Il a beaucoup travaillé au Sphinx et à la Grande Pyramide de Gizeh. Caviglia a fait d'importantes découvertes à Gizeh, mais son travail a été éclipsé par le colonel Howard Vyse, qui a repris ses travaux projets en utilisant des méthodes plus destructrices. Bien qu'il ait été écarté des principales fouilles, l'exploration détaillée de Caviglia et ses contributions à l'étude des pyramides lui ont valu le respect de ses pairs. 

Joué par Mounaim Zaabouti

Karl Richard Lepsius (1810-1884), égyptologue allemand

Les nombreuses inscriptions (…) énumèrent la famille, souvent très étendue du défunt, ainsi que toutes ses fonctions et ses titres, de sorte que je pourrais presque écrire un annuaire de toute la cour à l’époque des rois Khéops ou Khéphren ! [premier savant à répertorier scientifiquement les tombes de la nécropole de Gizeh]

En 1835, Karl Lepsius découvre la Grammaire égyptienne de Champollion publié à titre posthume, alors qu’une partie du monde scientifique met encore en doute le système de déchiffrement publié par le français en 1822. Mais Lepsius lui donne définitivement raison ; mieux il l’affine et le corrige et parvient à maitriser la langue ancienne égyptienne, sans avoir encore mis un pied en Égypte ! Presque un demi-siècle après la campagne des savants napoléoniens, en 1842, Lepsius prend la tête d’une nouvelle expédition financée par son pays, et parfaitement organisée pour la surpasser. Il est missionné par le roi Frédéric Guillaume IV de Prusse. Lepsius est celui qui a permis à l’Allemagne de rattraper son retard sur la France et la Grande-Bretagne en Égypte et qui fait de Berlin, un nouvel acteur majeur de l'égyptologie à partir de la 2ème moitié du 19ème siècle. 

 
 Joué par Tibo Buat

Série documentaire-fiction
6x52 minutes inédits

Narrateur
Bruno Solo

Réalisé par
Sigrid Clément

Produit par
Samuel Kissous,
Fabrice Frank

Une production
Pernel Média

Avec la participation de
France Télévisions,
Centre national du cinéma et de l'image animée
Année 2025

Unité documentaire France Télévisions
Antonio GRIGOLINI
Caroline BEHAR
Marie-Pierre CHAZEAU

À voir sur
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Disponible sur
 © france.tv

 
En partenariat avec

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Contact presse

France Télévisions
Sylvie Syren