
Fritz est un majestueux éléphant d’Asie de 2,90 m au garrot, naturalisé au début du XXe siècle, et exposé au musée des Beaux-Arts de Tours depuis 120 ans.
En assemblant les bribes qui forment son histoire, ce film tisse une trajectoire qui commence dans les années 1870, quelque part en Asie. L’éléphanteau est capturé pour le compte d’un marchand européen. Tous les indices portent à croire qu’il s’agit de Carl Hagenbeck, négociant allemand à la tête d’un lucratif commerce d’animaux sauvages, qui profite de l’expansion coloniale européenne, et d’un marché en plein essor : en ce milieu de XIXe siècle, des jardins zoologiques s’ouvrent dans les grandes villes européennes, donnant aux foules l’accès au frisson de l’exotisme; bientôt, d’autres clients feront son succès : les cirques, qui se développent en Amérique.
Grâce à la révolution industrielle dans les transports – développement du bateau à vapeur, du chemin de fer, percement du Canal de Suez - il est devenu plus aisé de transporter les animaux depuis les confins de l’Afrique ou de l’Asie jusqu’au coeur de l’Europe. A l’issue d’un voyage harassant, l’éléphanteau parvient en Europe. On suppose que c’est à Hambourg, dans la ménagerie Hagenbeck, qu’il croupit pendant quelque temps.
Au début des années 1880, il est acheté par les entrepreneurs de spectacle Barnum et Bailey, propriétaires du cirque du même nom. A l’époque, la puissance des cirques se mesure au nombre et à la taille de ses éléphants : après avoir traversé l’Atlantique, Fritz devient la vedette du grandiose spectacle The Greatest show on Earth.
Mais les flonflons du cirque dissimulent une cruelle réalité : dressage violent, maltraitance systémique, mortalité… Peu s’en émeuvent, alors. Les sociétés protectrices des animaux ont beau se développer, le sort des animaux sauvages ne fait pas, ou peu, partie de leurs préoccupations. Et quand elles s’insurgent, le public, avide de spectacle, ne les comprend pas : rien ne lui prouve que les animaux souffrent…
En 1897, l’immense troupe du Greatest show on Earth inaugure une grande tournée en Europe. L’année 1902 est consacrée à sillonner la France. Les photographies et récits admiratifs se multiplient. Le 11 juin, alors que le cirque se produit à Tours, Fritz, épuisé par ces continuelles pérégrinations, laisse subitement éclater sa colère en pleine rue... Les éléphants ne sont pas faits pour ce type de vie itinérante. Incontrôlable, aux yeux de la direction du cirque, il est étranglé devant une foule médusée. Sa dépouille est léguée à la municipalité, qui le fait naturaliser pour son Muséum.
Son histoire est à la fois tragique et banale ; c’est celle de tous les animaux sauvages ayant croisé la route des êtres humains, ces animaux étranges, responsables de leur malheur.
La tragique histoire de Fritz l'éléphant, un documentaire ici Centre-Val de Loire diffusé jeudi 22 mai à 22.45 dans la case "La France en vrai" sur France 3 et sur france.tv
Inédit
Documentaire
Réalisateur
Camille Ménager
Co-production
13 Prods
Délégué aux antennes
et aux contenus :
Olivier Couvreur
Directrice régionale :
Caroline Laub
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