En quête d’une nouvelle terre

Le futur de l’humanité est-il dans l’espace, comme l’affirme Stephen Hawking ? Le célèbre physicien britannique pense que l’espèce humaine sera obligée de quitter son fragile berceau, qui ne pourra bientôt plus subvenir à ses besoins. Pour survivre, elle devra coloniser une autre planète. Difficile de croire à ces prévisions quand on sait que personne n’a posé un pied sur la Lune depuis quarante-cinq ans. Est-on capable de partir découvrir des territoires inexplorés dans ce milieu particulièrement hostile qu’est l’espace ? Comment trouver une deuxième maison dans cette immensité ? Comment la rejoindre et s’y installer durablement ? Le physicien et écrivain Christophe Galfard, ancien élève et ami de Stephen Hawking, va questionner les scientifiques sur nos moyens d’établir une colonie extraterrestre.

Humain télescope maison

Certains ont déjà les yeux tournés vers Proxima du Centaure, une naine rouge. En 2016, une équipe d’astronomes a mis en évidence, grâce au VLT, l’observatoire astronomique européen situé dans le désert d’Atacama au Chili, les preuves de l’existence d’une planète en orbite autour de cette étoile. Probablement tellurique et ayant de grandes chances de posséder une atmosphère, Proxima b pourrait être le lieu de vie le plus proche, en dehors du système solaire. Ce qui fait d’elle la candidate parfaite pour James Jenkins, astronome qui a contribué à sa découverte : « Je pense que Proxima b devrait être notre première destination, si à l’avenir nous arrivons à construire des vaisseaux assez puissants. » Car cette exoplanète potentiellement habitable est à 4,2 années-lumière de notre Terre, soit environ 40 000 milliards de kilomètres. Pour réduire la durée du vol, l’astronaute, ingénieur et physicien Franklin Chang-Diaz travaille depuis des années, à Houston, sur la création d’un nouveau système de propulsion : un moteur à plasma. « Il peut aller dix fois plus vite qu’une fusée conventionnelle et il pourrait nous emmener sur Mars en seulement trente-neuf jours », affirme-t-il.

Vers l’infini et au-delà ?

Un voyage interstellaire pourrait tout de même durer des mois, voire des années. Comment préparer l’homme physiquement et psychologiquement pour qu’il arrive sain et sauf sur sa nouvelle planète ? Depuis l’an 2000, des scientifiques du monde entier se relayent dans la Station spatiale internationale et réalisent de nombreuses expériences sur les conséquences d’un séjour dans l’espace sur le corps humain. En plus de trouver des réponses aux besoins physiologiques, comme respirer, boire ou manger, ils doivent aussi faire face aux effets délétères de l’impesanteur et des radiations solaires, ainsi qu’aux risques psychologiques d’une vie dans un lieu confiné. S’il reste de nombreux défis à relever avant de pouvoir se lancer dans l’aventure des vols habités de longue durée, le voyage interstellaire ne semble pourtant aujourd’hui plus tenir de la science-fiction…

Amandine Deroubaix

––––––––––––––––––––––––––

Bio express

Ancien élève de l’École centrale et docteur en physique théorique, Christophe Galfard se consacre à l’écriture depuis Georges et les secrets de l’Univers, qu’il a coécrit avec Stephen Hawking, son directeur de thèse à Cambridge. Après sa trilogie Le Prince des nuages (Pocket), il a publié L’Univers à portée de main, qui a connu un énorme succès en France comme à l’étranger (il a été traduit dans vingt langues), tout en étant salué par le prix Lire du Meilleur livre de science 2015. En 2017, il a publié, toujours aux éditions Flammarion, une édition illustrée, ainsi que E = mc². L’équation de tous les possibles.