Des racines
& des ailes

La Riviera et ses diamants verts

Point de départ de ce voyage au gré des réalisations végétales les plus époustouflantes d’Europe : la villa Ephrussi de Rothschild, joyau de la presqu’île de Saint-Jean-Cap-Ferrat. Inspirée des palais vénitiens, cette folie architecturale du début du XX^e siècle est notamment renommée pour la beauté remarquable de ses jardins. Sept hectares d’espace vert façonnés, il y a cent ans, selon les désirs de la propriétaire des lieux, la baronne Béatrice Ephrussi de Rothschild, profondément inspirée par ses voyages. Défiant la réputation inconstructible de cet immense rocher de bord de mer, elle a réussi la prouesse de concevoir plusieurs jardins, dont le principal, de style « à la française », qui offre une avancée sur la mer à couper le souffle, à l’image de la proue d’un navire. De part et d’autre, d’autre espaces apportent chacun une touche exotique à ce spectacle de verdure : le jardin japonais, le jardin espagnol, le jardin florentin, le jardin provençal, la roseraie… Dotés de bassins, de cascades, de patios, de gargouilles, d’un temple de l’Amour, le parc fait la part belle aux arbres : oliviers centenaires, haies de cyprès, pins d’Alep. Une composition végétale exceptionnelle qui propose à ses visiteurs une véritable invitation aux voyages.

Non loin de là, à Vintimille, de l’autre côté de la frontière franco-italienne, on pousse les portes de la Villa Hanbury qui abrite un jardin botanique historique. Créé en 1860 par le riche anglais Thomas Hanbury, il est considéré comme le premier jardin d’acclimatation de la Riviera. Plus de cent cinquante ans plus tard, cette institution, qui dépend aujourd’hui de l’Université de Gênes, veille avec le plus grand soin sur son fabuleux héritage : plus de sept mille espèces, dont certaines rarissimes, et une fabuleuse collection d’agrumes anciens.

L’arrière-pays niçois n’est pas en reste de joyaux verts. Le nid d’aigle du village d’Eze rivalise avec la Riviera italienne en repoussant les limites du développement de son jardin exotique accroché au rocher depuis soixante-dix ans. Ici, pas de routes, toutes les plantes arrivent à dos d’homme ou encore par les airs. Un travail de précision pour la brigade de jardiniers dont le travail est rythmé par les rotations des hélicoptères qui livrent terre et espèces subtropicales du monde entier. Elles sont ensuite plantées dans des poches creusées à même la roche où elles n’ont plus qu’à s’épanouir. C’est grâce à la douceur de son climat et à sa faible variation thermique que la Côte d’Azur a permis la naissance de quelques-uns des plus beaux jardins du monde.

L’Europe, écrin de jardins précurseurs

Le bassin méditerranéen n’est pas le seul paradis pour les jardiniers. Dès le XIX^e  siècle, des hommes apprivoisent le climat, le contournent, pour ravir le bonheur des amoureux des végétaux. À Londres, la reine Victoria se passionne pour la botanique et imagine une jungle artificielle sur les bords de la Tamise : Kew Garden, le plus grand jardin botanique du monde. Ses impressionnants vaisseaux de verre et d’acier renferment aujourd’hui une forêt tropicale unique et constituent un véritable conservatoire de plantes.

Dans le sud de l’Europe, à Tivoli, près de Rome, un autre style de jardin novateur voit le jour au XVI^e siècle avant de faire des émules dans toute l’Europe, notamment à Versailles : la Villa d’Este qui se dote du premier jardin d’eau. Cinquante fontaines, trois cents gerbes d’eau, une dizaine de cascades et de bassins, cette folie aquatique est née de la volonté d’un homme hors du commun, Hippolyte II d’Este. À défaut d'assouvir son ambition de devenir pape, ce cardinal contrarié, descendant de l'une des plus illustres familles italiennes de la Renaissance et cousin par alliance de François I^er, laisse ainsi son empreinte dans l'histoire des jardins les plus extraordinaires.

S.T.